황화수소는 정화조·맨홀·폐수처리조에서 순식간에 사람을 죽이는 가스다. 공기 중 폭발범위는 4.3~46 부피퍼센트, 자연발화온도는 260℃(밀폐상태) 이며 1ppm은 20℃에서 1.40㎎/㎥에 해당한다. 물에 잘 녹아 20℃에서 황화수소 1g을 녹이는 데 물 242㎖가 필요하다. 노출되면 1시간 이내에 눈과 점막에 따가운 자극 증상이 나타나고, 더 높은 농도에서는 1시간 이내에 심한 호흡곤란·두통·구토·오심 등 전신증상이 나타나며 사망할 수 있고, 30분 이상 노출되면 즉시 호흡곤란 및 혼수상태를 보이며 사망할 수 있다. 중독 위험이 높은 작업조건(밀폐공간·오수 처리·황 함유 물질 취급)을 파악해 사전 측정·환기·송기마스크 착용·감시인 배치·구조 절차를 갖춰야 한다. 황화수소는 냄새 역치 0.008ppm의 달걀 썩는 냄새가 나는 가연성 기체로 체내에 축적되지 않아 만성 영향은 드물다. 노출 위험이 높은 작업은 밀폐공간, 황 함유 광원을 다루는 지하 갱도, 황 함유 원유의 정제공정, 가죽제조업 등이다. 사고 현장은 위험구역(구조자는 양압 자가호흡장치 착용)·응급처치구역·보호구역으로 나누고, 호흡곤란·의식불명 등 심각한 중독이 의심되면 즉각 의료기관으로 옮기며, 노출 후 4~6시간이 지나 눈·목이 아픈 정도의 가벼운 상태면 오염원을 제거하고 관찰한다. 사업주는 사전예방 점검표를 비치하고 노출 위험에 따라 구역을 구분해 보호·응급장비와 훈련된 응급 구조대를 마련하며, 농축산업 등 밀폐공간에서 황화수소가 발생하기 쉬운 작업환경에는 별도의 관리방안을 둔다.
이 지침은 권고이나 밀폐공간 작업 프로그램(산안규칙 제619조), 산소 및 유해가스 농도 측정(제620조), 대피용 기구의 비치(제624조), 구출 시 송기마스크 등의 사용(제628조)은 법정 의무이며 위반 시 산업안전보건법 제168조에 따라 5년 이하의 징역 또는 5천만원 이하의 벌금.
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